Base de l'alimentation humaine

La pomme de terre est une des bases de l'alimentation des habitants d'un grand nombre de pays   

des zones tempérées. Pourtant, il y a 400 ans, elle était inconnue en Europe et en Asie. Elle appartient à la grande famille des Solanacées qui comprend des espèces aussi variées que le tabac,

le piment, la tomate, l'aubergine...Les Solanacées tubéreuses, comme la pomme de terre, ne représentent qu'un petit dixième du genre Solanum.

La plante 
Il s'agit d'une plante herbacée vivace par ses tubercules, mais généralement cultivée en annuelle. Son tubercule est à la fois l'organe de consommation et, à quelques exceptions près, celui de sa multiplication. Les variétés se distinguent facilement par la forme du tubercule, la couleur et la structure de la peau et de la chair.

 La domestication 

On pense que la pomme de terre, ainsi que d'autres plantes à tubercules ont été domestiquées au cours d'une période avoisinant 8000 ans avant J-C. Les tubercules ont souvent un goût amer et contiennent une quantité plus ou moins importantes d'alcaloïdes toxiques. On suppose que les premiers pas dans l'adaptation de ces végétaux ont dû être la reconnaissance et la sélection par les hommes pratiquant la cueillette, de clones moins amers et moins toxiques et que l'on continue d'ailleurs à produire en altitude au Pérou ou en Bolivie.

Découverte par les Espagnols 

    C'est une expédition, dirigée par Jimenez de Quesada qui découvrit les hauts plateaux de Colombie habités par les indiens Chibcha. C'est là qu'on découvrit en 1537 les premières pommes de terre.

Introduction en Europe  
On pense que la pomme de terre arriva quelques années avant la fin du 16ème siècle et ceci 

par deux portes d'entrées différentes: la première par l'Espagne vers 1570 et la seconde via les îles

Britanniques vers 1588. Il faut noter que toutes les descriptions de l'époque parlent de truffes de terre. Les Européens qui ne possédaient pas de productions agricoles à base de tubercules, ont été fascinés par ces productions souterraines et les ont aussitôt comparées au seul aliment à forme sphérique sombre du sol qu'ils connaissaient: la truffe. Le terme est passé dans la langue italienne

( Taratoufli ) et devient Kartoffel en Allemagne et Cartoufle dans certaines régions du Sud de la France. Ce n'est qu'en 1716 qu'un Français, ingénieur de Roi de retour du Chili, emploie le nom de pomme de terre. 

L'apport de Parmentier      

C'est dans ce contexte de fin du 18ème siècle et sa pleine période des lumières qu'il faut situer l'action de Parmentier: la pomme de terre était encore pour beaucoup, considérée comme une production destinée aux populations les plus pauvres. Après la famine de 1769-1770, terrible en France, on commence sérieusement à se préoccuper de l'amélioration des productions agricoles.

     L'Académie de Besançon, propose comme sujet de concours un titre d'actualité: Indiquez les végétaux qui pourraient suppléer en cas de disette à ceux que l'on emploie communément à la nourriture des hommes et qu'elle en devrait être la préparation. Parmentier obtient le premier prix en proposant la pomme de terre. A la fois agronome et nutritionniste, il va promouvoir cette culture et multiplier les actions dignes des plus grands publicitaires.

    Il offre à Louis 16 à l'occasion de la Saint-Louis un panier des précieux tubercules que le Roi fait préparer pour la table royale. La Reine orne ses cheveux avec les fleurs. Il a conquis le pouvoir politique. Pour convaincre les savants, il offre un dîner où près de 20 plats différents sont à base de pomme de terre. Lavoisier, Vilmorin sont présents. Il a conquis le pouvoir scientifique.

    Parmentier n'est pas l'inventeur de la pomme de terre comme la légende le montre en France, mais il a certainement compris la nécessité de faire connaître l'ensemble de la filière, de la production à la consommation. Les apports de l'agriculture nouvelle survenant quelques années après ses interventions, conduiront à la réussite de son projet.

Contexte de développement de la culture en Europe

Au début, le refus de cette nouvelle production est lié aux superstitions religieuses du Moyen-Age encore dominantes. Le mal ( Enfer ) est sous terre, les maladies importantes en sont issues. La pomme de terre est donc un végétal à consonance diabolique. Elle est censée diffuser la lèpre, voire la peste. Du fait de son appartenance aux Solanacées porteuses de toxines, elle est vite assimilée aux autres plantes de cette famille ( mandragore, datura, belladone ), toutes herbes de sorcières. Ce n'est qu'au 18 ème siècle que la culture de la pomme de terre connut un développement important.

 Un prochain article vous expliquera son développement à travers le monde et les enjeux de demain